De strategiske placeringer af Kuriløerne spiller en helt central rolle som en barriere for en fredsaftale mellem Rusland og Japan. Konflikten handler ikke kun om landområder, men om militær og maritim kontrol over vigtige sejlruter. For Rusland er kontrollen over øerne afgørende for at sikre fri passage fra Okhotskhavet ud til Stillehavet hele året rundt. Da mange af de havne i det nordlige Rusland er isfyldte om vinteren, fungerer Kuriløerne som en strategisk port, der sikrer, at den russiske flåde kan operere frit uanset årstiden.
For Japan handler kravet om øerne om at genvinde territorium, men det handler også om at bryde den russiske dominans i regionen. Hvis Japan fik kontrollen over øerne, ville det ændre den sikkerhedspolitiske balance i Nordvestpacifik markant. Det ville give Japan og deres allierede en mere direkte og uindskrænket adgang til Okhotskhavet, hvilket ville mindske den russiske militære kontrol i området. Den gensidige usikkerhed omkring denne maritime passage gør derfor de diplomatiske forhandlinger ekstremt komplicerede, da begge parter ser kontrollen over disse vandveje som et spørgsmål om national sikkerhed.
