Den delvise nedsmeltning i UNGG-reaktoren skyldtes en fatal kombination af fejl i det primære kølekredsløb og de dertilhørende sikkerhedssystemer. Det primære svigtpunkt var svigtet i kølepumpens mekaniske integritet, hvilket førte til et drastisk fald i gennemstrømningshastigheden af kølevæsken. Dette skabte en lokal overophedning i kernen, da varmen ikke længere kunne transporteres effektivt væk fra brændselsstavene.
Et andet kritisk punkt var fejlen i det sekundære kølesystem, som ikke formåede at opretholde det nødvendige tryk i systemet. Dette resulterede i dannelsen af dampbobler, der blokerede for den termiske overførsel og skabte ustabile temperaturudsving. Desuden fejlede de automatiske nødventilmekanismer i at åbne tilstrækkeligt, da de blev kompromitteret af de hurtigt stigende temperaturer i reaktorens trykbeholder.
Samlet set betød manglen på redundans i de automatiske nødprocedurer og den mekaniske træthed i pumpesystemet, at de kritiske grænseværdier blev overskredet. Dette førte til, at brændselsmaterialet nåede sine smeltepunkter, hvilket resulterede i den efterfølgende delvise nedsmeltning af kernen.
