En dommer kan kun erklære en mistrial, hvis der opstår en situation, som gør en retfærdig proces umulig. Det handler ikke om, at juryen er uenig om skyld eller uskyld. Tværtimod kan en jury sagtens være splittet i deres votering uden at det kræver en ny retssag.
Kriterierne knytter sig primært til juridiske fejl eller uregelmæssigheder. Hvis en juridisk fejl begås, som ikke kan rettes ved blot at instruere juryen om at ignorere informationen, er en mistrial nødvendig. Det kan være, at en deltager har bragt forbudt information ind i retssalen, eller at en advokat har fremsat en ulovlig bemærkning, der har påvirket juryens objektivitet fundamentalt.
En anden årsag er "deadlock". Hvis juryen ikke kan nå frem til en afgørelse, selv efter gentagne instruktioner fra dommeren om at fortsætte, kan dommeren vælge at opløse juryen. Valget står mellem at tvinge en afgørelse igennem eller starte forfra med en ny jury. Dommeren vurderer her, om der overhovedet er grundlag for en enighed. Hvis processen er kompromitteret af eksterne faktorer eller fundamentale procedurefejl, er der ingen vej udenom en mistrial.
