Det kan være svært at kende forskel, men der er afgørende forskelle på almindelig livstræthed og neurologisk udmattelse. Almindelig træthed opstår ofte efter en lang dag eller en periode med høj belastning. Den kan typisk lindres ved at få en god nats søvn, spise et nærende måltid eller holde en weekend fri. Ved almindelig træthed føler man sig fysisk eller mentalt brugt, men evnen til at fokusere og regulere følelser er generelt intakt.
Neurologisk udmattelse ved kronisk stress fungerer anderledes. Her hjælper almindelig hvile sjældent. Det føles som en dyb udmattelse, der sidder i selve nervesystemet, og som ikke forsvinder efter en nats søvn. Et karakteristisk tegn er kognitiv svækkelse, også kaldet hjernetåge. Det indebærer problemer med koncentration, hukommelse og evnen til at træffe selv små beslutninger. Desuden oplever man ofte emotionel ustabilitet og en nedsat evne til at håndtere sanseindtryk som støj eller skarpt lys. Hvor almindelig træthed er en tilstand, der kræver hvile, er neurologisk udmattelse et tegn på, at kroppens alarmsystem er overbelastet og har brug for langvarig restitution og specialiseret hjælp.
