Skatteparadiser eksisterer ikke på grund af én enkelt fejl i loven, men snarere på grund af et komplekst samspil mellem forskellige landes skatteregler. Det største hul opstår, når lande har forskellige regler for, hvordan man definerer skattepligt. Dette kaldes ofte for arbitrage i internationale skattelove.
Et centralt element er brugen af skuffeselskaber eller holdingselskaber i lande med meget lav eller ingen selskabsskat. Ved at flytte overskud fra lande med høj skat til lande med lav skat gennem interne faktureringer eller licensafgifter, kan virksomheder minimere deres samlede skattebetaling. Dette kaldes ofte for transfer pricing.
Et andet hul er manglen på gennemsigtighed og informationsudveksling mellem lande. Selvom der er kommet flere regler for at dele bankoplysninger, findes der stadig jurisdiktioner, hvor det er svært at se, hvem der reelt ejer en formue eller et selskab. Denne anonymitet gør det muligt at skjule midler. Kombinationen af lave skattesatser, komplekse selskabsstrukturer og begrænset kontrol fra internationale myndigheder er det, der holder skatteparadiser kørende.
