Når astronomer observerer en galakse, der har gennemgået en sammensmeltning med en mindre satellitgalakse, efterlader processen unikke spor i gas- og støvfordelingen. Et af de mest tydelige tegn er dannelsen af asymmetriske strukturer såsom lange støvskyer eller gasstrenge, der strækker sig langt ud over galaksens normale lysende skive. Disse strukturer opstår, fordi den mindre satellitgalakse har trukket gas og støv ud af sin oprindelige bane gennem tyngdekraften.
Et andet vigtigt kendetegn er de komplekse mønstre af spiralarme og densitetsbølger, som afviger fra den typiske symmetri i en isoleret spiralgalakse. Man ser ofte lokale områder med ekstremt høj gasdensitet, hvilket fører til intens stjernedannelse i specifikke klumper snarere end en jævn fordeling. Desuden kan forholdet mellem den varme og kolde gas afsløre, at nyt materiale er blevet tilført udefra, hvilket forstyrrer den kemiske sammensætning i galaksens center.
Disse asymmetriske og uregelmæssige træk gør det muligt for forskere at skelne mellem en ren satellit-sammensmeltning og andre fænomener som blot at passere forbi en anden galakse eller en simpel kollision i en tæt galaksehob.
